(CNN) — Cuatro astronautas -tres estadounidenses y un canadiense- serán seleccionados por la NASA para llevar a cabo una misión en la órbita de la Luna que marcará una época y devolverá a los seres humanos a la mayor profundidad del sistema solar que se haya alcanzado en cinco décadas.
Artemis II, cuyo lanzamiento está previsto para 2024, será la primera misión tripulada del programa en orbitar la Luna, volando más lejos en el espacio que ningún ser humano desde el programa Apolo. Preparará el camino para que la tripulación de Artemis III pise la Luna en 2025, todo ello a bordo del cohete más potente del mundo y a un precio que para entonces se aproximará a los US$ 100.000 millones.
Tras meses de toma de decisiones a puerta cerrada, los responsables de la NASA tienen previsto revelar los nombres de los miembros de la tripulación en una ceremonia programada para el lunes a las 11:00 a.m. ET.
Aunque las autoridades se han mantenido herméticas sobre sus decisiones, CNN habló previamente con casi una docena de funcionarios y astronautas actuales y anteriores de la NASA para desvelar el secreto del proceso de selección.
Los nombres más sonados de la NASA
Wiseman fue jefe de la oficina de astronautas hasta noviembre de 2022. Aunque el jefe no puede volar mientras ocupa el cargo, puede conseguir las mejores asignaciones de vuelo cuando deja el puesto, una «ventaja reconocida» del trabajo, según el exastronauta de la NASA Garrett Reisman.
Personas familiarizadas con el proceso también dijeron a CNN que, junto con Wiseman, hay un puñado de otros candidatos que encabezan la lista:
- El veterano de cuatro caminatas espaciales obtuvo una maestría en ingeniería mientras trabajaba como piloto de pruebas.
- Ha volado en dos misiones a la Estación Espacial Internacional: una en el transbordador espacial y otra en una nave rusa Soyuz.
- Stephanie Wilson es la astronauta más veterana de esta lista. La astronauta de 56 años se unió a la clase de astronautas de la NASA en 1996, y sirvió como especialista de misión en tres vuelos del transbordador espacial, incluido el primer vuelo después del desastre del Columbia en 2003, en el que murieron siete astronautas.
- Christina Koch, de 44 años, cuenta con seis caminatas espaciales. Tiene el récord del vuelo espacial más largo realizado por una mujer, con un total de 328 días en el espacio. Koch es también ingeniera eléctrica y ha ayudado a desarrollar instrumentos científicos para múltiples misiones de la NASA. También ha pasado un año en el Polo Sur, una ardua estancia que bien podría prepararla para la intensidad de una misión a la Luna.
- Jessica Meir es una bióloga de 45 años doctorada por el Instituto Oceanográfico Scripps.
Koch y Meir realizaron juntas las tres primeras caminatas espaciales exclusivamente femeninas en 2019 y 2020.
La tripulación de Artemis II se completará con un astronauta canadiense, en virtud de un acuerdo firmado entre ambos países en 2020.
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